Le climat de la côte belge, partie 1 - aperçu général

Niveau : initié

Rien n'est facile dans le climat belge, et le climat côtier ne l'est pas non plus. Le mieux est encore de commencer par ce qui est le moins complexe et de donner un aperçu général.

Photo: M. Bastin

Températures hiver - été

Il est connu que la température est plus élevée à la côte en hiver et qu'elle est plus basse en été, par rapport au reste du pays. C'est souvent vrai et c'est surtout marqué en début de saison. La température de l'eau de la Mer du Nord, au large, oscille entre 9 et 10°C en début décembre et se situe généralement entre 5 et 6°C à la fin du mois de février. Il est donc évident que le radoucissement du climat hivernal sera plus marqué en décembre qu'en février. La même chose vaut, en sens inverse, pour les mois de juin et d'août.

Variation diurne

Ce qui est moins connu, c'est que la variation diurne de la température est quasi nulle au large. Ainsi, si l'on mesure la température sur un bateau à 50 km au large et qu'il fait 10°C le matin, il fera 10°C l'après-midi aussi (à quelques dixièmes de degrés près), si la masse d'air n'a pas changé entre-temps. Il suffit d'aller regarder les températures sur les plateformes pétrolières pour s'en convaincre (elles sont parfois disponibles sur http://www.wunderground.com). Ceci est lié au fait qu'une journée de soleil, en été, ne suffit pas pour réchauffer significativement la surface de l'eau. Il faut plusieurs journées ensoleillées consécutives pour que la température de l'eau s'élève de 1°C.

Photo: M.-L. Vanhoorde

Plus près des côtes, l'amplitude diurne de la température réapparaît. Ceci est lié à deux facteurs :
- les eaux moins profondes sont moins brassées par les vagues et se réchauffent et se refroidissent donc (un tout petit peu) au cours des vingt-quatre heures de la journée,
- l'influence des brises de mer et de terre se fait sentir aussi à l'approche des côtes. La brise de terre, notamment, peut transporter l'air refroidi de la terre ferme jusqu'à quelques kilomètres au large des côtes.

Les masses d'air

En haute mer, les différences de température liées aux masses d'air sont fortement amorties aussi.
Par air polaire direct, la température de l'air n'est que de 5 à 6°C inférieure à celle de l'eau ; par air tropical direct, la température de l'air n'est que de 3 à 4°C supérieure à celle de l'eau. La mer est donc un immense réservoir thermique qui peut modifier en grande partie la température de l'air. Ceci n'est pas sans conséquence.

L'air polaire direct est donc très fortement réchauffé à sa base, ce qui lui confère une grande instabilité. Les averses sont donc nombreuses et transportées, par le vent du Nord, à l'intérieur des terres.

L'air tropical, lui, se refroidit à la surface de l'eau et la vapeur d'eau se condense souvent en formant des brouillards maritimes ou des stratus (stratocumulus en présence de turbulence). Dans ce cas, le temps peut rester désagréable et frais en mer alors qu'il fait chaud à l'intérieur des terres. A la côte, dans ce cas, le temps dépendra de la survenue ou non de la brise de mer. (Voir partie 2).

Comme c'est le cas pour l'insolation, il faut la présence de la même masse d'air pendant plusieurs jours consécutifs pour que le température de l'eau s'élève ou s'abaisse.

Caractéristiques du climat côtier

Trois caractéristiques du climat au large, et à la côte si le vent vient de la mer, peuvent déjà être mises en évidence:

- une assez grande stabilité des températures, avec une évolution diurne quasi-nulle, une réaction lente aux masses d'air et une différence atténuée au niveau des saisons (assortie d'ailleurs d'un retard : février = le mois le plus froid ; août = le mois le plus chaud).

- une grande variété des types de temps au niveau des précipitations et des nuages.

- un vent généralement plus fort en raison d'un frottement plus faible sur la mer que sur la terre. Toutefois, à l'intérieur des terres, la turbulence risque d'être plus forte ce qui fait que les plus grosses rafales de vent ont souvent été observées à l'intérieur des terres. A la mer, le vent moyen est certes plus fort, mais plus constant. Il y a toutefois des exceptions à cette règle. (Voir parties 2 et 3)